谭处端，字伯玉，金代宁海(今山东牟平)人。生于金太宗天会元年(1123年)三月一日。生即仙骨附身，六岁坠井中而浮于水上，后卧于海水中而神情自若。既入学，聪慧敏捷，同龄之人莫能及之。十岁即能赋诗，一日诗兴大发，手指葡萄架，颂曰：“一朝行上青龙架，见者人人仰面看。”略见其志向远大。于世倜傥不事边幅，以孝义著称。其为学，于经史百家无不涉躐，尤功于书法。因醉卧风雪中而受风痹，瘫卧于榻，四处求医，毫不见效，遂于室中求于北斗，忽大梦一场，顿悟一心奉道，才是正果，于是决心向道。适逢王重阳自终南山来宁海传教，时为大定七年(1167年)七月，王重阳居于马丹阳为其修建的“全真庵”中。谭玉闻讯后，即拄杖求谒，祈求治疗仙方。重阳终日闭门不见，谭玉只得苦守门外，昼夜不移，据说门忽自开，重阳大喜，说是“仙缘”所契，乃召之留宿庵中，夜同衾共寝，重阳令之展抱其足。倾到，谭玉顿觉周身梳汗，如卧蒸笼，比及拂晓，下床视之，旧病痊愈。遂求重阳收其为弟子，终身侍奉于左右。重阳欣然允之，授之以四字秘诀，赐法名曰处端，字通正，号长真子。金大定八年(1168年)，处端弃家别妻，开始了他的云游生涯。隐居昆嵛，居延真(道观)，抵汴梁(今河南开封)，宿王氏旅舍。大定十年(1170年)王重阳羽化于汴梁，处端与马丹阳守孝三年。十四年(1174年)后，隐遁于河南伊洛问，承师志，弘全真教义，精心布道，一时名振京洛。大定二十三年(1183年)，马丹阳飞升后，掌教于全真道。与其徒努力修行，共振道业，继承并发展了全真教思想，形成全真教中的南无派，拥有杨理信、胡宗玄、马微善、刘至洞、同妙超、陈仙后、朱立刚、许去乾等一大批传人。
谭处端素患风痹，药石难愈。金大定七年（公元1167），闻重阳至山东，扶杖往求治疗之法，重阳扃户不纳，乃坚守终夕，门忽自开，重阳以为「仙缘」得契，召之同衾而寝，及晨下床，宿疾遂愈。遂乞侍左右，终身侍之。祖庭葬师之后，与刘处玄离陕至洛，出入红街紫陌，花林酒阵之中，对境炼心，直至对境无心。
谭处端善书法、尤喜书“龟”、“蛇”二字，每日习而不已，妙将入神，有飞腾变化之状，奉道信士多收藏之，以为珍宝。
据《金莲正宗记》﹕“曾过招提，就禅师处乞残食。禅师大怒，以拳殴之，击折两齿，先生和血咽入腹中。旁人欲为之争，先生笑而稽首，殊不动心，由是名满京洛。”
谭处端师事王重阳，朝夕参请，多得玄旨，摒绝思虑，泯灭人我，苦心修道，同时关注儒家伦理，认为“忠孝仁慈胜出家”，他略微修改了马丹阳出家修行的理论，认为在家也可以修行，这一修改，使此后全真道更适合民情而得到迅速发展。
谭处端有《水云集》传世，今存《道藏.太平部》。弟子有王道明、董尚志。
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我闻听、忽生叹羡。
一母三枝背长情，安忍心变。
悔前非、改行方便。
聪明首会，速来见面。
与仁兄、和颜欢宴。
稍有违情定风子，决成宛转。
水去、更无厮见。
圣贤待把伊提挈。
好休歇。
算人生七十，古来云少，看看到也，做个放下决烈。
割攀拽。
趣闲闲，归莹素，安恬养拙。
认灵源、炼磨明彻。
从前孽。
向三千功里，徐徐消灭。
青山绿水，五人共赏风月。